James Butera n’a jamais étudié quoi que ce soit en rapport avec l’audio. Au lieu de cela, il a écrit son propre CV, basé sur des jours et des nuits d'expérience derrière chaque console imaginable. Aujourd’hui, les directeurs musicaux, les artistes et les responsables de tournée apprécient l’ambiance, l'autonomie et la fiabilité qu’il apporte aux tournées dans les stades, aux festivals et aux concerts. Les responsables de production, en revanche, pourraient avoir des sentiments très différents à propos de leur collaboration avec lui, mais nous y reviendrons plus tard.
En retraçant son parcours professionnel James rit : « Il n'existe pas de programme d'études ni de plan en deux étapes pour comprendre le fonctionnement de ce secteur, et c'est vraiment amusant de voir tous les liens qui nous unissent les uns aux autres. Notre secteur est tellement axé sur le relationnel que vous établissez, sur la confiance, et plus encore : sur les étranges coïncidences et le timing que l’on ne peut pas vraiment prévoir. »
Le terrain de formation : En retard pour le déjeuner
La première coïncidence s’est produite lorsque James était encore collégien et jouait de la batterie pour le service religieux de la chapelle d'une école privée au Texas. Un vendredi, l’un des techniciens audio était en retard et on a demandé à James d’apporter certains microphones. Puis il a vu une ancienne console Yamaha. « Et à la minute où je l’ai vue, je me suis dit : Eh bien, c’est plus intrigant qu’un set de batterie. Franchement, tout a commencé par quelqu’un en retard pour le déjeuner et moi qui allais récupérer les micros. »
Trouvez-vous un terrain de formation
James souligne le rôle crucial de son enfance à mixer les dimanches à l’église : « La façon dont j’écoute de manière critique et dont je développe un mix provient vraiment du fait que je travaillais à temps plein à l’église après le lycée. Nous étions en fait l’un des tout premiers propriétaires de DigiDesign D-Show, numéro de série 187, révision A. Les dimanches, j’enregistrais, puis je passais quelques heures le lundi, le mardi et le mercredi à faire la vérification virtuelle du son et à développer un processus de mixage. Mais aussi… vous savez, j’avais la liberté de tester des plug-ins, de tester différents schémas de routage audio, de m’entraîner à synchroniser la sonorisation une fois par semaine. Tout remettre à zéro, puis recommencer. Je pense que cela m’a vraiment donné la liberté de développer qui je suis derrière la console, sans qu’un directeur musical ou qu'un directeur artistique ne soit derrière mon dos, prêt à me virer. »
Après l’école, James a commencé à travailler pour des fournisseurs et des sociétés de location de la région. « Cela m'a permis de me perfectionner en tant qu'ingénieur en systèmes audio : déployer des systèmes de sonorisation, partir en tournée, tester des équipements. Le temps que j'ai passé aux offices religieux de l'école et en tant que pigiste pour des entreprises locales m'a aidé à devenir ce que je suis aujourd'hui en tant que technicien audio. »
Robert Scovill, ce pionnier
En outre, James a très tôt lu tous les magazines consacrés au son live et à la régie façade qu'il pouvait trouver. Vers 2005, au début des forums Internet, Robert Scovill est arrivé :
« Il est probablement le meilleur enseignant que notre industrie ait jamais eu. Il a été le premier à vraiment lancer les webinaires et les vidéos en ligne, où il ne se contentait pas d'en parler, mais vous montrait sa méthode et vous expliquait ce qu'il faisait. » Et ensuite ? « Tout ce que je lisais, regardais ou même entendais, je me disais : Bon, c'est lundi matin... allons-y, essayons de mettre ça en pratique. »
Mixer pour des festivals locaux et les concerts des groupes d'amis en ville étaient des terrains de jeu parfaits : « Laissez-moi créer un fichier de spectacle et essayer certaines de ces techniques ou méthodes de prise de son. C'était tellement précieux, et je suis très reconnaissant pour cette période, car elle m'a permis d'essayer des choses et de faire des erreurs. »
Deux éléments clés
Interrogé sur la quintessence de ces premières années, James souligne deux éléments clés. Premièrement : « En ce qui concerne l'autoformation et le processus de mixage, aujourd'hui, vous pouvez faire beaucoup de choses chez vous, par vous-même, en autodidacte. Grâce aux progrès considérables réalisés dans le domaine du son live et des consoles, vous pouvez désormais utiliser en situation live bon nombre des outils que vous utilisez chez vous ou en studio, qu'il s'agisse de matériel analogique ou de plug-ins. Créer plusieurs ensembles et les rassembler dans un groupe musical ? Tout cela peut se faire dans un séquenceur logiciel de votre choix. Le son sera-t-il exactement le même que celui obtenu en mixant sur une console live ? Bien sûr que non. Mais le processus et la structure vous enseigneront les mêmes bases et les mêmes fondamentaux. »
Pas cool, pas flashy, pas sexy : pratiquez dans des situations peu favorables
Deuxièmement : « Dans n’importe quelle ville, trouvez une entreprise audio locale. Le côté technique du son live est extrêmement important, mais souvent négligé, car il ne s'agit pas d'un poste très visible. À moins d'avoir atteint un certain niveau, vous n'aurez pas d'ingénieur système à vos côtés pour vous aider, s'occuper du système, le mettre en place, puis vous le confier pour que vous n'ayez plus qu'à actionner les faders. »
Il a vu de nombreux ingénieurs rencontrer des difficultés : « Ce qui sort de leur console sonne bien, mais lorsqu’ils arrivent dans un lieu ou un festival, ils n’ont aucune connaissance de la sonorisation. Ils ne savent pas comment gérer un système audio à grande échelle, vérifier la synchronisation, puis régler le système spectralement et en termes de niveau afin que la sortie de leur console ait le rendu correct. »
« C’est une compétence que l’on peut enseigner jusqu’à un certain point, mais il faut du temps. Vous pouvez suivre tous les cours L-Acoustics, d&b ou Adamson que vous voulez, mais en fin de compte, il y a des choses que vous pouvez faire dans la vie réelle que les logiciels de prédiction vous disent que vous ne pouvez pas ou ne devriez pas faire. Seules des années de déploiement d’un système de sonorisation ou de mixage dans tous les environnements possibles vous apprendront que vous pouvez le faire. »
« Il faut pratiquer, que ce soit pour mixer, gérer les systèmes audio ou optimiser les systèmes. À un moment donné, il faut passer de la théorie à la vie réelle. Vous devez pratiquer dans des situations difficiles : pas assez de temps, une pluie battante, pas assez de boîtes, pas assez de puissance de traitement. Vous arrivez et rien ne va. Ou il manque la moitié des choses. »
Travailler avec un fournisseur local est également utile dans ce cas : « C'est là que vous avez la possibilité de vous asseoir derrière la plupart des consoles. Même les mêmes marques peuvent avoir des configurations différentes. Entraîner la mémoire musculaire. C'est utile lorsque les lumières sont faibles et que la panique et le chaos s’installent. Ce n’est pas cool ou sexy. Mais vous serez la personne qui sait ce qu'elle fait dans le noir. »
Trouver votre voix sonore : Ne vous contentez pas de copier. Devenez unique
Un autre élément crucial pour James est de trouver son style personnel : ne pas copier, mais devenir unique. « Trouvez votre voix sonore. Définissez qui vous êtes en tant que mixeur. Nous sommes probablement tous passés par beaucoup d’équipements. Si vous me connaissez, vous savez que j'achète tout mon équipement externe et que je ne peux m'empêcher d'essayer de nouvelles choses. Vous pourriez lire un article ou regarder une vidéo et penser : louons ou achetons tout ce que cette personne utilise. Mais cela peut ne pas fonctionner pour vous, votre situation ou la façon dont vous entendez le son. »
« J’ai testé et loué tellement d'équipement externe. Un ami pourrait recommander quelque chose qu’il aime mais moi, je vais détester. Mon flux de travail et mon routage de console pourraient ne pas fonctionner, ou je pourrais ne pas avoir besoin de ce qu'il offre. Je passe. » D’autre part : « Je me souviens avoir lu un article de Toby Francis sur l'addition externe, alors j'ai pris du matériel et j'ai commencé à faire des tests et des mixages pour voir si cela complétait mon flux de travail. »
Cette habitude professionnelle une fois embauché
James souligne également une habitude professionnelle typique : « Si vous êtes embauché, téléchargez chaque chanson et album que vous pouvez trouver et écoutez-les en ordre aléatoire. Vous développez un sens de l’artiste, de son paysage sonore et de son ambiance. Traitements vocaux, effets, position de la basse. Vous apprenez son empreinte sonore. » Il contacte aussi très tôt le directeur musical : « Je demande une sorte de fiche aide-mémoire, avec les BPM, les tonalités des morceaux, des notes sur les solos ou les parties mises en avant, les décalages LTC, puis je prends le temps de créer un fichier de spectacle. Parlez avec le directeur musical pour connaître sa vision du spectacle et du son désiré. Si vous le pouvez, interrogez également l'artiste. Discuter à l'avance de plus que la liste des contributions signifie que vous arrivez préparé. Pendant que le groupe joue, vous n'avez pas à étiqueter ou à acheminer. Vous êtes prêt à commencer à écouter et vous n’êtes pas coincé, la tête basse. »
L’art d’écouter les oreilles les plus importantes : Contrôlez votre ego
Un autre enseignement clé pour James n’est pas technique, mais social et concerne le feedback. « Peut-être est-ce le directeur artistique ou l’assistant. Quelqu’un qui s'y connaît mieux avec Excel qu'en audio. Ou quelqu’un du cercle étendu du groupe. Notre public n'est pas composé uniquement de diplômés de Berkeley occupant les 15 000 places. Ce sont des gens normaux qui connaissent la musique de leur groupe préféré à partir de playlists et l’écoutent en boucle.
Contrôlez votre ego. Demandez-vous : qu’essaient-ils de transmettre en se plaignant ou en commentant ? Faites une pause. Peut-être qu’ils ont raison. Ré-écoutez la chanson. » Même si rien ne change : « Ils vous considèrent comme quelqu’un qui écoute. Les techniciens audio ont la réputation de ne pas toujours avoir la bonne attitude. Écouter sans grimacer ni contester rapporte plus de points que de réussir parfaitement le délai vocal dans ce refrain. Cela peut être difficile, mais je vous le promets : ça en vaut la peine ! »
Concernant le budget : Traitez chaque concert comme le plus important. Qui ait jamais eu lieu.
Développer un style individuel dans d’autres domaines que le mixage est essentiel pour James, en particulier lorsqu’il s’agit d’excellence : « J’ai l’habitude de traiter chaque concert comme s'il s'agissait de jouer dans un stade à guichet fermé. Je veux apporter la meilleure expérience possible à chaque spectacle, qu’il s’agisse d’un stade à guichet fermé ou d’un spectacle privé à l’intérieur d’une grange pour un PDG de la Silicon Valley. Je veux que les artistes aient l’impression que ce sera le meilleur possible, quoi qu’il arrive. Les artistes s'y habituent. Les artistes aiment également l’excellence, ils sentent quand vous donnez le meilleur de vous-même et que vous êtes concentré. Tout le monde peut actionner les faders. Notre art ne se limite pas à appuyer sur les boutons et les faders. Nous sommes là pour offrir de la confiance aux personnes qui nous embauchent et une expérience inoubliable aux fans. »
À propos du côté non-nerdy et non-technique
Rétrospectivement, James rit : « C’est fou qu’une petite église à Dallas, une nuit de messe où j’ai créé un lien avec un guitariste dont j’ai aimé le son, ait tout lancé. Il se trouve qu'il était le guitariste de Frank Ocean et m’a recommandé au producteur de Frank, Malay. Les connexions sont si cruciales, mais vous devez pouvoir fournir les compétences et les performances à la demande lorsque le téléphone sonne. Outre le hasard, une autre vérité se retrouve dans notre secteur comme dans d'autres : les relations sont essentielles au succès. On ne sait jamais. »
James Butera travaille comme ingénieur du son façade et responsable de la production. Il mixe actuellement pour Halsey et Alex Warren ainsi que Masego et Lizzy McAlpine.
